Békéscsabán 1840 óta adnak elő színpadi műveket, ám kezdetben csupán vándortársulatok léptek fel az arra alkalmas helyeken. Az Alföld harmadik állandó kőszínházát, melyet „Vigadónak” vagy „Vigardának” is hívtak, 1879. március 8-án nyitották meg a mezővárosban. Az első a debreceni színház volt 1865-ben, a második az aradi 1874-ben, így csupán mindössze négy évvel maradt le Békéscsaba a második helyről.
A színház tervezése, átalakítása
A színház Halmay Andor tervei alapján épült az akkor harmincezres lélekszámú Békéscsaba közadakozásából Sztraka Ernő mérnök vezetésével. Kezdetben az állóhelyekkel együtt 600 néző befogadására volt képes.
Mivel a létesítmény csakhamar szűknek bizonyult, 1912-ben Spiegel Frigyes és Englerth Károly tervei alapján átépítették és korszerűsítették. Az így 1913. november 8-án átadott színház 630 férőhelyes lett, és jó néhány új funkcióval bővült.
A második világháború után
A második világháborút viszonylag szerencsésen átvészelte, ám utána sajnos fokozatosan lepusztult. Ideiglenesen a helyi Apollo mozit helyezték át a színházba, mivel annak épületét lebontásra ítélték. Később használták festőműhelynek és próbateremnek is.
A város első állandó társulata 1954-ben alakult meg Békés Megyei Jókai Színház néven. Első igazgatója Daniss Győző lett, aki már előtte is fellépett a helyszínen magántársulatával. A társulat évtizedek óta azt az irányelvet követi, hogy egy vidéki város színháza mint népszínház minden közönségréteg igényét ki kell elégítse.
A „színészet Szibériája”
Érdekesség, hogy az 1956-os forradalom után ráaggatták a „színészet Szibériája” jelzőt, mivel ide küldték azokat a nemkívánatos, ám tehetséges művészeket, akiket az akkori politika nem akart látni a fővárosban.
Ez egészen Fekete Péter igazgatóságáig (2007-2015) tartott, akinek sikerült a színházat ettől a stigmától megszabadítania, és bekapcsolnia az országos színházi élet vérkeringésébe.
1994-ben az épületet ismét felújították, melynek során 420 férőhelyes lett. A nevezetes Vigadó terme aranyozott velencei tükrökkel és intarziás parkettával várja vendégeit. 2012-ben pedig megkapta a Békéscsabai Jókai Színház nevet, melyet a mai napig használ.
